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Sabíamos que la Tierra se está calentando... pero no tanto.
"Durante los últimos nueve meses, las temperaturas medias de la superficie terrestre y marina han superado cada mes los récords anteriores hasta en 0,2 °C, un margen enorme a escala planetaria", escribe en Nature Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
"Es humillante y un poco preocupante admitir que ningún año ha confundido más las capacidades predictivas de los científicos del clima que 2023".
Varios factores podrían haber contribuido, además de los gases de efecto invernadero que se siguen bombeando a la atmósfera; el inicio del patrón climático de El Niño, las consecuencias de la erupción volcánica de 2022 en Tonga y un aumento de la actividad solar.
Pero los modelos climáticos estadísticos tienen dificultades para explicar lo que sucede. La preocupación es que el calentamiento del planeta “ya esté alterando fundamentalmente el funcionamiento del sistema climático, mucho antes de lo que los científicos habían anticipado”.
Confunde 2023 las capacidades
predictivas de la ciencia climática
Por Gavin Schmidt
Cuando asumí el cargo de director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, heredé un proyecto que rastrea los cambios de temperatura desde 1880. Usando esta gran cantidad de datos, he hecho predicciones climáticas al comienzo de cada año desde 2016. Es una lección de humildad, y un poco preocupante, admitir que ningún año ha confundido más las capacidades predictivas de los científicos del clima que 2023.
Durante los últimos nueve meses, las temperaturas medias de la superficie terrestre y marina han superado los récords anteriores cada mes hasta en 0,2°C, un margen enorme a escala planetaria.
Se espera una tendencia general al calentamiento debido al incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero, pero este repentino aumento de calor supera con creces las predicciones realizadas por modelos climáticos estadísticos que se basan en observaciones pasadas. Se han propuesto muchas razones para esta discrepancia pero, hasta el momento, ninguna combinación ha podido conciliar nuestras teorías con lo sucedido.
Para empezar, las condiciones climáticas globales prevalecientes hace un año habrían sugerido que era poco probable que se produjera un período de calor sin precedentes. A principios del año pasado, el Océano Pacífico tropical estaba saliendo de un período de tres años de La Niña, un fenómeno climático asociado con el enfriamiento relativo del Océano Pacífico central y oriental. Basándose en precedentes en los que prevalecían condiciones similares a principios de año, varios científicos del clima, incluido yo, calculamos que las probabilidades de que 2023 resultara ser un año cálido récord son de sólo una entre cinco.
El Niño, lo inverso de La Niña, hace que el Océano Pacífico tropical oriental se caliente. Este patrón climático se estableció solo en la segunda mitad del año, y la racha actual es más suave que eventos similares en 1997–98 y 2015–16.
Sin embargo, a partir del pasado mes de marzo, las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Atlántico Norte comenzaron a dispararse. En junio, la extensión de hielo marino alrededor de la Antártida era la más baja jamás registrada. En comparación con la capa de hielo promedio entre 1981 y 2010, faltaba una porción de hielo marino aproximadamente del tamaño de Alaska. La anomalía de temperatura observada no sólo ha sido mucho mayor de lo esperado, sino que comenzó a aparecer varios meses antes del inicio de El Niño.
Entonces, ¿qué pudo haber causado este aumento de calor? Los niveles atmosféricos de gases de efecto invernadero han seguido aumentando, pero la carga adicional desde 2022 puede explicar un mayor calentamiento de solo alrededor de 0,02°C.
Otras teorías presentadas por los científicos del clima incluyen las consecuencias de la erupción volcánica Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, de enero de 2022, en Tonga, que tuvo efectos de enfriamiento por los aerosoles y efectos de calentamiento por el vapor de agua estratosférico, y el aumento de la actividad solar. Pero estos factores explican, como mucho, unas pocas centésimas de grado del calentamiento (Schoeberl, MR et al. Geophys. Res. Lett. 50, e2023GL104634; 2023). Incluso después de tener en cuenta todas las explicaciones plausibles, la divergencia entre las temperaturas medias anuales esperadas y observadas en 2023 sigue siendo de aproximadamente 0,2°C, aproximadamente la brecha entre el récord anual anterior y el actual.
Hay un factor más que podría influir. En 2020, nuevas regulaciones exigieron que la industria naviera utilizara combustibles más limpios que reduzcan las emisiones de azufre. Los compuestos de azufre en la atmósfera son reflectantes e influyen en varias propiedades de las nubes, teniendo así un efecto de enfriamiento general.
Las estimaciones preliminares del impacto de estas reglas muestran un efecto insignificante en las temperaturas medias globales: un cambio de sólo unas pocas centésimas de grado. Pero las evaluaciones confiables de las emisiones de aerosoles dependen de redes de esfuerzos impulsados principalmente por voluntarios, y podría pasar un año o más antes de que los datos completos de 2023 estén disponibles.
Esta es una espera demasiado larga. Es evidente que se necesitan sistemas de recopilación de datos mejores y más ágiles. La misión PACE de la NASA, lanzada en febrero, es un paso en la dirección correcta. Dentro de unos meses, el satélite debería empezar a proporcionar una evaluación global de la composición de diversas partículas de aerosoles en la atmósfera.
Los datos serán invaluables para reducir la importante incertidumbre relacionada con los aerosoles en los modelos climáticos. Los hindcasts, basados en nuevos datos, también podrían proporcionar información sobre los eventos climáticos del año pasado.
Pero parece poco probable que los efectos de los aerosoles proporcionen algo parecido a una respuesta completa. En general, la anomalía de temperatura de 2023 surgió de la nada, revelando una brecha de conocimiento sin precedentes quizás por primera vez desde hace unos 40 años, cuando los datos satelitales comenzaron a ofrecer a los modeladores una visión incomparable en tiempo real del sistema climático de la Tierra.
Si la anomalía no se estabiliza para agosto (una expectativa razonable basada en eventos anteriores de El Niño), entonces el mundo estará en territorio inexplorado. Podría implicar que el calentamiento del planeta ya está alterando fundamentalmente el funcionamiento del sistema climático, mucho antes de lo que los científicos habían anticipado. También podría significar que las inferencias estadísticas basadas en eventos pasados sean menos confiables de lo que pensábamos, agregando más incertidumbre a las predicciones estacionales de sequías y patrones de lluvia.
Gran parte del clima mundial es impulsado por vínculos intrincados y de larga distancia, conocidos como teleconexiones, alimentados por corrientes marinas y atmosféricas.
Si su comportamiento cambia o difiere notablemente de observaciones anteriores, necesitamos conocer dichos cambios en tiempo real. Necesitamos respuestas sobre por qué 2023 resultó ser el año más cálido posiblemente en los últimos 100 mil años. Y los necesitamos rápidamente.
Nature 627, 467 (2024)
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