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Una medusa casco ( Periphylla periphylla ) recolectada con un vehículo manejado
a distancia en el Océano Pacífico Norte. / Crédito: Vanessa Stenvers
La extracción de minerales del fondo del océano podría dañar a las medusas de las profundidades marinas, según el primer estudio (1) sobre los impactos de la minería en los animales que viven en la columna de agua.
El estudio, citado por Natasha Gilberto en un artículo publicado en Nature Communications sugiere que los sedimentos removidos de los sitios mineros podrían activar respuestas de estrés potencialmente dañinas en las medusas.
La explotación comercial del fondo marino en busca de minerales como cobalto y manganeso pronto podría obtener luz verde. Sus defensores dicen que es necesario para apoyar la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y otros productos electrónicos, pero los científicos advierten que se sabe muy poco sobre los posibles impactos en los ecosistemas de aguas profundas.
Hasta ahora, la investigación en aguas profundas se ha centrado en los efectos de la minería en el fondo marino, dice Patricia Esquete Garrote, ecologista de aguas profundas de la Universidad de Aveiro en Portugal. “La columna de agua no se comprende muy bien, por lo que cualquier estudio que surja de ahí es de oro".
El estudio, codirigido por Vanessa Stenvers, ecóloga marina del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, en Alemania, analizó medusas casco de aguas profundas (Periphylla periphylla), recolectadas en varios fiordos noruegos, donde los animales se congregan regularmente.
Al probar tanques a bordo de su barco de investigación, Stenvers y su equipo expusieron 64 medusas a cinco concentraciones de sedimento representativas de lo que los animales podrían experimentar en un sitio minero, que van desde cero como control hasta 333 miligramos por litro (mg/l).
En concentraciones de sedimento superiores a 17 mg/l, las medusas mostraron signos de estrés agudo.
Las partículas de sedimento se adhirieron a los cuerpos de los animales y produjeron cantidades excesivas de moco, una respuesta de estrés común en las medusas. En promedio, más del 30 por ciento de los cuerpos de los animales quedaron cubiertos de moco después de estar expuestos a las dos concentraciones más altas de sedimentos durante 24 horas.
Producir moco requiere mucha energía, lo cual podría ser perjudicial para la salud de las medusas si se exponen a sedimentos durante períodos prolongados, afirman los investigadores.
“La comida en las profundidades del mar es muy escasa. Si no entra energía extra, esto podría conducir potencialmente a la hambruna”, afirma Stenvers.
Con sus colegas, también descubrió que las medusas duplicaban su tasa de respiración en las concentraciones más altas de sedimento, lo que sugiere que requerían más energía de la que necesitarían de otro modo.
Las medusas que producían un exceso de moco también sobreexpresaban genes implicados en el metabolismo energético, la reparación de heridas y el sistema inmunológico.
Si otros organismos gelatinosos de las profundidades del océano responden de manera similar, la explotación comercial del fondo marino podría reducir la biodiversidad y amenazar funciones cruciales del ecosistema, como el secuestro de carbono y el ciclo de nutrientes.
Referencias:
Stenvers, J. y col. Naturaleza Comunitaria. 14 , 7352 (2023).
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